Грунты разрабатывают в основном тремя способами: резанием (землеройными машинами), размывом водой (гидромеханизация) и взрывами. Однако даже при высоком уровне механизации некоторые земляные работы (например, зачистка дна и откосов котлованов и др.) все еще выполняют вручную.
Физико-механические свойства грунтов оказывают большое влияние на трудность их разработки. По этому признаку они объединены в группы, которые приводятся в «Строительных нормах и правилах» (СНиП) и «Единых нормах и расценках» (ЕНиР) на земляные работы. Грунты, разрабатываемые одноковшовыми экскаваторами, разделены на 6 групп, многоковшовыми экскаваторами и скреперами — на 2 группы, бульдозерами- на 3 группы.
Грунты, которые можно разрабатывать гидромеханическим способом (гидромониторами, землесосами и др.), делятся на 6 групп, а взрывным и ручным — на 11 групп.
Классификация грунтов по трудности разработки позволяет при организации земляных работ установить наиболее эффективный способ их производства, выбрать средства механизации. Этот фактор необходимо учитывать, также при планировании сроков работ, составлении нарядов для оплаты труда рабочих и др.