Сваи представляют собой круглые или многогранные стержни (деревянные, бетонные, железобетонные или металлические), погруженные в грунт. По длине они могут быть постоянного сечения (цилиндрические и призматические) и переменного (конические и пирамидальные).
Использование свай при устройстве фундаментов зданий и сооружений, известное с самой глубокой древности, в настоящее время получает все большее распространение. Основное назначение свай заключается в том, чтобы передать нагрузку от здания или сооружения на более глубокие слои грунта, обладающие необходимой несущей способностью.
Группу свай, образующую свайный фундамент, поверху связывают жесткой конструкцией в виде балки или плиты, обеспечивающей передачу давления от сооружения на все сваи и препятствующей горизонтальному перемещению верхних частей свай.